一段长有羽毛的恐龙尾巴被保存在琥珀中，这条恐龙生活在9900万年前。树脂内还有一只白垩纪时期的蚂蚁和植物碎片。尽管已经在琥珀中发现过恐龙时代的羽毛，也通过化石印痕获得了长羽毛恐龙的证据，但这还是科学家们首次能将保存完好的羽毛与恐龙确切联系起来，从而更好地了解恐龙羽毛的演化和结构。这项研究由中国地质大学的古生物学家邢立达领衔，部分由国家地理学会的探险协会资助。
一条尾巴的故事
这块半透明的白垩纪中期琥珀样本大小和形状与杏脯相仿，里面保存着飞鸟羽毛和恐龙羽毛发生分化的最早时刻。琥珀内是一条展开后长约6厘米、覆盖着羽毛的尾巴，尾巴整体呈栗色，下表面呈苍白或白色。
针对样本进行的CT扫描和显微分析显示，其中含有八枚完整的尾椎，而这条又细又长的尾巴原本可能是由25枚尾椎组成。对尾巴下表面的扫描展示了羽毛的排列。
根据尾巴的结构来看，研究人员相信其来自一条年幼的虚骨龙。虚骨龙属于兽脚亚目恐龙，从霸王龙到现代鸟类都是其成员。
长羽毛就一定能飞?
样本中存在铰接式尾椎骨，研究人员故而得以排除掉这些羽毛属于某只史前鸟类的可能。现代鸟类和它们在白垩纪最亲近的祖先拥有名为尾综骨的融合式尾椎骨，使尾羽能独立运动。“尾综骨就是你每次在烹饪火鸡时看到的玩意。”论文合著者Ryan McKellar说道，他是加拿大皇家博物馆无脊椎动物古生物学主任。这条恐龙的羽毛结构松散而有弹性，有点类似于现代的装饰用羽毛。
这条恐龙的羽毛没有发达的羽轴，却有许多羽小枝。这些羽毛松散而有弹性的结构更像是现代的装饰用羽毛，而不是飞羽。飞羽有发达的羽轴、羽支、羽小枝以及将整体连接起来的钩状结构。该研究团队今年6月份的一篇报告称，保存在琥珀中的白垩纪时期鸟类翅膀的羽毛与现代鸟类的飞羽非常相似。
目前的研究认为，如果整根尾巴都长有样本中这种羽毛的话，那么这条恐龙“应该很有可能无法飞行”。McKellar表示，这种羽毛更可能具备发送信号的功能，或者有助于体温调节。这些“发育不良”的羽毛还表明，这条尾巴的主人在兽脚亚目恐龙的进化树上应该位于较低等的位置。“很有可能属于手盗龙类，”邢立达说道，手盗龙是虚骨龙下的一个亚类，窃蛋龙类和镰刀龙类都属于虚骨龙。
险些“沦为”珠宝的宝贵样本
这块琥珀样本的正式编号是DIP-V-15103，并被起名为“Eva”，以纪念古植物学家Eva Koppelhus——论文合著者Philip Currie的妻子。该样本来自缅甸北部克钦邦胡康河谷的一处矿井。产自该地区的琥珀很有可能保存着全球最丰富的白垩纪时期动植物生命形式。2015年，邢立达和他的研究团队在克钦邦首府密支那的著名琥珀市场搜罗到了十余块有着明显内含物的琥珀样本，此次研究的样本便是其中之一。其他样本中有两块含有恐龙时期的鸟类翅膀，相关报告在今年夏天早些时候已发布。
大部分缅甸琥珀被用于制作珠宝或是进行雕刻，这块名为“Eva”的样本在被研究人员发现的时候，实际上正在被制成珠宝。这块来自缅甸一座矿井中的琥珀样本已经被一位珠宝制造商部分制作成椭圆形。McKellar表示，该样本使科学家们得以通过这条恐龙尾巴来研究暴露面的化学信息。研究发现了二价铁的存在，二价铁是血红蛋白的分解产物，这些血红蛋白曾经存在于恐龙的软组织内。
“事实上，仍然存在的二价铁让我们对未来的分析充满希望，例如通过色素来了解化学信息，甚至是识别出部分原始角蛋白，”McKellar说道。“或许这块样本不行，但将来没准能通过其他样本来了解这些信息。”与此同时，邢立达认为，缅甸政府与克钦独立军之间长达十年的冲突即将结束，后者控制着胡康河谷。届时将会有更多科学家前往这个盛产琥珀之地，从而获得更多惊人的科学发现。“也许我们能找到一条完整的恐龙，”他相当自信地推测道。 |
